云冈石窟按其形制、造像内容与形式可分为三期：第一期是和平初年（460年）由沙门统（僧官，掌全国僧尼事务）昙曜主持开凿的五窟（编号第16至20窟）。其形制特点为平面椭圆形，穹隆顶，类似草庐；窟内造像主要是三世佛，即过去、未来和现在佛，外壁雕满千佛。主佛形体高大，占据了窟内的大部分面积，“高者七十尺，次六十尺，雕饰奇伟，冠于一时”[83]。这些大佛都是仿照皇帝的形体和身样来雕造的，第16至20窟中的主佛分别代表当时的文成帝、景穆帝、太武帝、明元帝和道武帝。其服饰特点是头戴宝冠，衣服右袒或通肩，有些呈突起式花纹，饰以璎珞，臂上带钏，明显表现出鲜卑游牧民族与犍陀罗服装相结合的特点。第二期是文成帝死后至孝文帝迁洛前（465—494年）开凿的五组石窟，即第7、8窟，9、10窟，5、6窟，1、2窟和11、12、13窟。该期石窟呈平面方形，多具前后室，有的窟中部立塔柱，也有的在后壁开凿隧道式礼拜道；造像变小，但形变趋于多样化，并出现供养人像；衣装也逐渐换成中原的传统服式，并受到南朝士大夫服饰的影响，如第5、6窟中的佛像被雕成褒衣博带，上着披帛，下着大裙的样式，这是鲜卑拓跋部日益汉化的表现。第三期是孝文帝迁洛以后至正光五年（494—524年）开凿的，以中小窟和小龛居多。洞窟内部趋于方整，塔洞、四壁三龛和重龛式的洞窟较为流行；佛像面容瘦削，服饰多为褒衣博带式，衣下褶纹重叠，龛围雕饰繁缛。