西周学校教育的对象是贵族和平民子弟，因此在贵族和平民居住的地方才设有学校。在王都郊外的六乡之内设有地方级学校，总称为乡学；在王都及其近郊则设有小学和大学，总称为国学。
据《周礼》与《礼记》记载，西周的乡学是分级设立的。西周郊外的地方行政组织分为六级，即：“五家为比，使之相保；五保为闾，使之相爱；四闾为族，使之相葬；五族为党，使之相救；五党为州，使之相赒；五州为乡，使之相宾。”[25]这种记载虽然有些理想化和绝对化，但西周地方级组织大致分级设置却也并非子虚乌有。正是在这种行政组织的基础上，相应地设立了名称不同、级别不同的学校。
《周礼》记载说：“乡有庠，州有序，党有校，闾有塾。”而《礼记·学记》则记载说：“家有塾，党有庠，术有序，国有学。”据有些学者考证，“术”乃“州”字之误。西周地方级学校大致分为四类，即家塾、党庠、州序、乡校。《汉书·食货志》曾对这种先王的学制进行过解释，其中说：“先王制土处民，富而教之”，“于里有序而乡有庠，序以明教，庠则行礼而视化焉”。每年冬季，儿童和青少年到序室去学习，“八岁入小学，学六甲、五方、书计之事，始知室家长幼之节；十五入大学，学先圣礼乐，而知朝廷君臣之礼。其有秀者移乡，学于庠序；庠序之异者移国，学于少学。诸侯岁贡少学之异者于天子，学于大学，命曰造士。”这些记载说明，乡学与国学担负着不同的教育任务，平民8岁时只能入乡间小学，学习成绩优秀者才能逐级上升，由乡学被选拔到国学。先入国学中的“少学”，又称“小学”，这是国家级的初等学校，其中的优秀者才能进入大学深造，被称为“造士”。它说明，乡学担负着基础教育的任务，其中包括“室家长幼之节”和“朝廷君臣之礼”；国学则担任着中等与高等教育的任务，即提高的任务。