1453年土耳其攻陷君士坦丁堡后，夺去了威尼斯的许多东方据点。新航路的开辟和欧洲商路以及商业中心西移大西洋沿岸，对威尼斯是沉重的打击。威尼斯从此走向衰落。
佛罗伦萨位于意大利中部，地处北方至罗马的中途。11、12世纪，佛罗伦萨工商业渐渐发展，成为帝国城市。1155年，佛罗伦萨获自治权，建立城市共和国。佛罗伦萨的商人和高利贷者与罗马教廷的关系密切，靠向它贷款、代征各国教会税和向各国首脑贷款等积累大量资本。1252年，佛罗伦萨开始铸金币佛罗林。佛罗林成为地中海区域的通用货币。1289年废除农奴制后盛行分成制，破产农民为工业提供廉价劳动力。1293年，城市贵族的统治被推翻，由富商、银行家和行会上层分子掌权。同年制定新宪法《正义法规》，规定行政机关长老市政会由7个大行会各选1名代表（称“肥人”，主要是富商、银行家）和14个小行会共选2名代表（称“瘦人”，主要是手工业者）组成。市政会负责人称“正义旗手”，兼任军队总指挥。
14世纪初，佛罗伦萨的制呢业中出现资本主义生产，这是西欧最早出现的资本主义萌芽。由于政权掌握在“肥人”手里，雇佣工人的工资微薄，工作时间长达14小时以上，还没有组织行会的权利，被排斥在政权之外。1378年7月，梳毛工联合行会外的手工业者举行武装起义夺取政权，由梳毛工头米凯尔·兰多出任正义旗手。起义者要求提高工资、延期偿还债务，并成立三个新行会，其中一个是梳毛工行会。8月，梳毛工再次举行起义，完全从梳毛工中选出市政会成员。“肥人”收买兰多，共同镇压起义。佛罗伦萨的梳毛工起义是世界历史上第一次工人反抗资本家的武装斗争，说明工人阶级与资本家阶级之间的矛盾是不可调和的。起义失败后，佛罗伦萨的政权先后转入阿尔毕齐家族和美第奇家族手中，僭主政治开始取代共和制。1434年，科西莫·美第奇（1389—1464年）取代阿尔毕齐家族掌握政权。他表面不担任官职，却是共和国的实际首脑，长老市政会经常在他家里召开，只有他的亲信才能担任重要官职。他的儿子洛伦佐·美第奇（1469—1492年在位）被称为“无冕之王”。洛伦佐·美第奇大兴土木，重金延聘学者和艺术家，奖励文学艺术，推动了文艺复兴运动的发展。