无为而治，就是官不扰民，与民休养生息；就是少税薄赋，藏富于民；既反对无法无天，但也反对严刑峻法；既反对愚民政策，也反对以人为的仁义礼智强施于民众；就是治理者的政策要有一定稳定性、连续性，反对经常地频繁地改变政策，让民众无所适从；就是“不尚贤，使民不争；不贵难得之货，使民不为盗；不见可欲，使民心不乱”，就是使人不崇尚贤能之辈，方能使世人停止争斗；不看重珍奇财宝，方能使世人不去偷窃；不诱发私欲邪念，方能使世人平静安稳。
无为而治有几种境界：“太上，不知有之。其次，亲而誉之。其次，畏之。其次，侮之。信不足焉，有不信焉。悠兮其贵言，功成事遂，百姓皆谓：我自然。”此处，按照对无为的理解和百姓与政府的关系，老子分出了四个等级，最差的就是经常欺负侮辱老百姓、谋私利的；第二个等级是让老百姓对其感到敬畏、害怕的；第三个等级是老百姓对其赞誉有加并且愿意亲近政府的；第四个等级是真正得到无为而治的精髓的，就是统治者或政府，为老百姓做了许多事老百姓却不知道，就是功成事遂百姓还以为这是自然而然的，这才是无为而治的最高境界。
那么，如果把老子的无为而治的政治思想，解读成自由放任，似乎老子无为而治，就是只要治理者的无为、放任，而不要治理者的作为、管治，这也并不符合老子思想的总的精神。“无为而治”应当包含以下几层意思：