东汉是五言诗发展的重要阶段。随着大量五言民歌进入乐府，使得文人有了更多的接触和学习五言形式的机会，模仿写作日益增多。现存最早的一首署名文人的五言诗是东汉前期班固的《咏史》，该诗见于《史记·仓公列传》张守节正义注引。诗中写的是西汉文帝时孝女缇萦救父的故事：
三王德弥薄，惟后用肉刑。太仓令有罪，就逮长安城。自恨身无子，困急独茕茕。小女痛父言，死者不可生。上书诣阙下，思古歌鸡鸣？忧心摧折裂，晨风扬激声。圣汉孝文帝，恻然感至情。百男何愦愦，不如一缇萦。
这虽然是一首完整的叙事诗，但平铺直叙，质木无文，艺术性差。说明这时五言诗尚在初创阶段，技巧还不熟练。班固之后，张衡有一首《同声歌》，以妇人事夫比喻臣子事君之道，感情诚挚细婉，辞采绮丽，塑造出了真切生动的艺术形象，艺术性远远超过了班固的《咏史》。在班固、张衡这些有地位、有影响的大学者的倡导下，创作五言诗的文人多了起来，艺术成就也愈来愈高。像桓、灵之际的秦嘉、郦炎、赵壹等，皆有佳作流传。
秦嘉是桓帝时陇西郡吏，其创作的五言《赠妇诗》三首是抒情技巧较高的作品。描写他思念妻子的悱恻之情，感情真挚，语言朴素自然。郦炎生活于灵帝时期，他有五言《见志诗》二首，抒发自己的雄心壮志，感愤社会的昏乱。个性突出，感情充沛。赵壹有《刺世疾邪赋》一首，揭露社会的污浊，抨击黑暗政治，感情悲愤，泼辣大胆，是这一时期最富有战斗性的诗篇。