北宋开封城市经济非常繁荣，这就引起了城市建筑布局的变化，北宋汴京城取消了唐代用围墙包绕的封闭式的坊市制度，人们可在街的两侧开设店铺，店铺与民居混杂在一起。随着商业交易活动的繁荣，在汴京出现了夜市。此外，京城中还出现了市民游乐活动的场所——瓦子勾栏。因城市建筑密集，人口众多，为防止发生火灾，在城中建有若干个望火楼。汴京城水道很多，有汴河、蔡河、五丈河、惠通河等，这些河流穿越城中，主要是将各地粮食物资运到京师，以保证京城物资供应。在河流与街道交汇处，建有桥梁，仅汴河上就有13座桥梁。由此可见，北宋的开封城建筑布局十分严谨，是10～12世纪世界上最大的城市。
北宋亡后，南宋迁都杭州，开始经营杭州城。杭州水上交通十分发达，北以大运河和太湖流域与华北相通；东从钱塘江出海，可与浙、闽、粤沿海各地通航；西以富春江和新安江与浙西、皖南相联系。杭州城在当时就是南宋四大港口之一，繁荣程度胜过汴京。杭州城的形制东西仄南北长，由郭城、宫城两部分组成。宫城在城南凤凰山东万竹堂下，周长9里。政府机构多集中在宫城东北和宁门前。杭州城总体布局不如汴京雄伟气派，宫殿庙堂也没有汴京宏大的建筑，但布局精巧秀丽，并结合江南自然景观进一步发展了园林建筑。杭州城的房屋建筑由简趋繁，由正方形、长方形的平面建筑发展为凸字形、又发展为工字形、王字形。杭州城也有不少高层建筑，城内房屋建筑高低错落，颇有特色。临安城内商业活动非常发达，大小商行共有400多个，城外有瓦子勾栏等活动场所，西湖可供游人玩赏，此外寺院建筑很多，大小寺院有600多所。所以杭州城在当时也是世界上最为繁荣的城市之一。